Washington, DC — Si bien es cierto que la comprensión de las calificaciones del crédito ha mejorado durante el último año, aún se mantiene baja, de acuerdo con la última encuesta sobre calificaciones del crédito encomendada por la Federación de Consumidores de América (CFA) y el Washington Mutual Bank  (WaMu).  Menos de un tercio de los americanos (31%), por ejemplo, entienden que las calificaciones del crédito indican el riesgo de no pagar un préstamo, en lugar de factores tales como el conocimiento o la actitud frente al crédito del consumidor.

Stephen Brobeck, Director Ejecutivo de CFA mencionó que “la falta de conocimiento por parte del consumidor acerca de las calificaciones del crédito, no solo incrementa los costos de sus créditos y seguros, sino que también reduce la disponibilidad de ésos y otros servicios.”

Sin embargo, el aprender acerca de estas calificaciones y la aplicación del conocimiento los pueden incrementar en forma significativa. Anthony Vuoto, presidente de Washington Mutual Card Services dijo que “tomando unas pocas y simples medidas, los consumidores americanos tienen el poder de reducir los costos colectivos de sus créditos en miles de millones de dólares anuales.”

Para este informe, el WaMu — utilizando datos suministrados por Argus Information and Advisory Services — estimó que los consumidores de los EE. UU., podrían reducir los cargos financieros de las tarjetas unos 105 dólares anuales si elevaran en 30 puntos su calificación.  Si todos los consumidores elevaran las calificaciones de sus créditos en 30 puntos, el ahorro total anual de los consumidores se estimaría en unos 28 billones de dólares.

Los consumidores pueden elevar la calificación de sus créditos de muchas maneras, especialmente mediante las siguientes acciones:

• Pagando sus cuentas en forma consistente todos los meses antes del vencimiento.
• Sin sobrepasar o ni siquiera acercándose al límite máximo de sus tarjetas de crédito u otras cuentas de crédito renovable.
• Pagando sus deudas en lugar de simplemente transferirlas de un acreedor a otro, como así también evitando abrir muchas cuentas nuevas en un corto plazo.
• Verificando regularmente el informe de sus créditos, el cual se puede obtener en forma gratuita, para asegurarse de que el mismo esté libre de errores. La ley federal requiere que las tres principales agencias calificadoras del crédito — Experian, Equifax, y TransUnion — pongan a disposición de los consumidores, a pedido de los mismos y sin cargo alguno, un informe de crédito por año en la dirección de Internet www.annualcreditreport.com.

En agosto de 2005, mayo de 2007 y junio de 2008, la firma Opinion Research Corporation (ORC) condujo amplias encuestas sobre el conocimiento de las calificaciones del crédito por parte del consumidor, para la CFA y WaMu.  Durante los tres años, ORC encuestó a más de 1,000 adultos americanos representativos.  El margen de error en estas encuestas es más o menos 3 puntos porcentuales.

Mejora la Comprensión de la Calificación del Crédito por parte del Consumidor

La comparación de las respuestas de las encuestas de los años 2005 y 2007 demostró poca mejora en la comprensión de las calificaciones del crédito por parte del consumidor.  Pero la comparación de las respuestas de las encuestas de los años 2007 y 2008, reveló que un número creciente de americanos comprende varios factores importantes relacionados con las calificaciones de los créditos.

• El veintiocho por ciento, un porcentaje mayor que el 24% del año 2007, sabía que 700 era aproximadamente la calificación de crédito más baja que calificaría a alguien para una hipoteca a una tasa de interés baja; y el 19%, comparado con el 26% del 2007, seleccionó 400 o 500 como la calificación (incorrecta) que permite calificar para una hipoteca a una tasa de interés baja.
• Las calificaciones del crédito subirían si uno pagara totalmente un saldo de tarjeta de crédito alto — subió de un 62% a un 67% — y bajaría si uno hiciera un pago mensual de una tarjeta de crédito más de 30 días tarde — subió desde el 71% al 78%.
• El hecho de que las aseguradoras usan las calificaciones del crédito con frecuencia — subió desde el 58% al 64%, — y que quienes arriendan propiedades usan con frecuencia estas calificaciones — subió desde el 55% al 59% — para decidir si uno puede adquirir un servicio o arrendar una propiedad y a qué precio.
• De una lista que incluye a Experian, Equifax, y TransUnion, el porcentaje de encuestados que reconoció que Tenneco no es una agencia calificadora del crédito — subió desde el 47% al 54%.

Pero esta Comprensión Continúa Siendo Baja

Pocos consumidores entienden lo que la calificación del crédito representa en realidad.  Solo el 31% identificó correctamente la respuesta “riesgo de no pagar el préstamo” en una pregunta de selección múltiple que también incluía “recursos financieros para pagar préstamos” (21%), “monto de la deuda del consumidor” (16%), “conocimiento del crédito del consumidor” (15%), y “actitud frente al crédito del consumidor” (9%) como otras opiniones.  Y como se indica más arriba, menos de un tercio (28%) conocía la calificación más baja (700) que podría calificar para una hipoteca a una tasa de interés baja.

Muchos americanos no entienden que la calificación del crédito de una persona refleja solamente como ellos usan el crédito y no factores tales como ingresos y edad.  Porcentajes significativos creen erróneamente que las calificaciones del crédito reciben la influencia de los ingresos (74%), edad (40%), estado civil (38%), el estado en el cual viven (29%), el nivel de educación (29%), y la clasificación étnica (15%).

Mientras que más de las tres cuartas partes de los encuestados (78%) comprende correctamente que hacer un pago mensual más de 30 días más tarde baja la calificación, menos de las tres quintas partes (59%) saben que utilizando al máximo una tarjeta de crédito haciendo uso de la totalidad de la línea de crédito también baja las calificaciones.

Grandes mayorías entienden correctamente que pueden conocer sus calificaciones del crédito si se les niega un préstamo hipotecario (72%) o no se les concede una tarjeta de crédito (65%).  Pero, una mayoría aún más grande, (79%), cree erróneamente que las calificaciones del crédito se pueden obtener en forma gratuita una vez al año.  (Solo se pueden obtener una vez al año en forma gratuita los informes de crédito.)

Aquellos que han Obtenido sus Calificaciones son Quienes Tienen Más Conocimiento

La mejora del conocimiento del consumidor sobre algunos asuntos relacionados con la calificación del crédito podría reflejar largamente el hecho de que más americanos han obtenido sus calificaciones del crédito en los últimos dos años — subió en el 2008 al 49% desde el 42% del año anterior.  Aquellos que han obtenido sus calificaciones saben más acerca de sus calificaciones del crédito que quienes no lo han hecho.  Es más probable que ellos conozcan, por ejemplo, que:

• Las calificaciones del crédito indican el riesgo de no pagar (34% vs. 27%);
• Tenneco no es una agencia calificadora del crédito (65% vs. 35%);
• 700 es la calificación más baja (aproximadamente) que podría calificar para una hipoteca a una tasa de interés baja (35% vs. 16%);
• Usar el límite máximo de una tarjeta de crédito baja la calificación (65% vs. 51%), pero pagar totalmente un saldo de tarjeta de crédito alto aumenta la calificación (71% vs. 62%), y;
• El hecho de que muchos prestadores de servicios usan las calificaciones del crédito — no solo quienes dan préstamos hipotecarios (94% vs. 80%) y emisores de tarjetas de crédito (89% vs. 76%), pero también las compañías de teléfonos celulares (63% vs. 55%) y quienes arriendan propiedades (62% vs. 54%).

Sin embargo, la brecha entre quienes obtienen crédito y quienes no, en términos de aquellos que consideran que su conocimiento de las calificaciones del crédito es excelente o bueno, es mucho más grande — 67% vs. 26% — que las brechas de conocimiento específicas. Esto es preocupante debido a que los niveles de conocimiento para ambos son bajos, y aquellos que creen saber algo, pero en realidad no saben, pueden tomar peores decisiones que aquellos que conocen que hay algo que no saben.

La Información Más Importante Que Los Consumidores Deberían Conocer Acerca de las Calificaciones del Crédito

La CFA y WaMu creen que todos los consumidores deberían conocer algunos hechos importantes acerca de las calificaciones del crédito:

• Las calificaciones reflejan solamente la historia de crédito anterior de una persona y no características personales, tales como la edad, sexo o nivel de ingresos. A través del tiempo, los consumidores tienen la habilidad de elevar sus calificaciones del crédito.
• Las bajas calificaciones no solo podrían costarle miles de dólares al año en cargos financieros adicionales a los consumidores individuales, sino también podrían causar que se les niegue el acceso al crédito, un seguro, el servicio telefónico, el alquiler de una unidad, y hasta un trabajo.
• A los consumidores con calificaciones del crédito por debajo de 600 casi siempre se les cobran tasas “sub-preferenciales” relativamente altas para los préstamos, mientras que a aquellos cuyas calificaciones están por encima de 700, con frecuencia se les cobran tasas “preferenciales” relativamente bajas, y aquellos cuyas calificaciones superan los 760 puntos obtienen las tasas más bajas.

Si bien es cierto que los consumidores tienen derecho a un informe de crédito anual gratuito de cada una de las agencias calificadoras del crédito, aquellos que quieren monitorear sus calificaciones del crédito de una manera más cuidadosa o en forma regular deben pagar un honorario (que comienza en los $15).  Póngase en contacto con Fair Isaac (www.myFICO.com), o con las tres oficinas calificadoras — TransUnion (www.transunion.com), Experian (www.experian.com) o Equifax (www.equifax.com).

Los clientes de WaMu que tengan tarjetas de crédito o líneas de crédito sobre la valorización de sus casas, pueden recibir una calificación del crédito mensual gratuita en línea a través de TransUnion.